在中国历史的长河中，回族作为一个具有悠久历史和独特文化的少数民族，其人口变迁和发展一直是一个引人关注的话题。特别是在19世纪中期爆发的陕甘回变之前，回族在中国西部地区的分布情况及其社会经济地位，为我们理解这一时期的历史背景提供了重要的视角。

根据历史记载，回族主要聚居于中国的西北地区，包括陕西、甘肃、宁夏以及新疆等地。这些地方不仅地理位置偏远，而且自然环境相对恶劣，但却成为了回族世代生活的家园。在清代中叶，随着丝绸之路贸易的兴盛以及边疆开发政策的实施，越来越多的回族人迁徙至上述区域，并逐渐形成了以农业为主、兼营商业的手工业者群体。

然而，在陕甘回变前夕，由于清朝政府推行了一系列旨在加强中央集权统治的措施，比如征收高额赋税、限制宗教活动自由等政策，导致当地回汉两族之间矛盾日益激化。同时，西方列强对中国的侵略也加剧了国内局势的不稳定，使得原本就处于边缘地位的回族更加难以维持生计。

尽管如此，据相关研究显示，即便是在这样艰难的社会环境下，回族仍然保持了一定规模的人口数量。据清末民初的一些统计资料估算，当时仅陕西省内就有大约五十万左右的回族居民；而整个西北五省区（陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆）合计则可能超过百万之众。当然，考虑到当时统计手段有限且数据准确性存疑等因素，实际数字可能会有所差异。

此外值得注意的是，在这一时期，回族内部也出现了分化现象。一部分较为富裕的商贾阶层通过经营长途贩运生意积累了财富，并积极参与到地方事务当中；而另一部分普通民众则因缺乏土地资源等原因陷入贫困状态。这种阶层差异进一步加深了族群内部的不平等，并为后来发生的冲突埋下了隐患。

综上所述，在陕甘回变爆发之前，虽然面临着来自外部环境及自身发展方面的多重挑战，但中国境内的回族依然能够顽强地生存下来，并继续发挥着连接东西方文化交流桥梁的作用。他们所面临的困境不仅是那个时代的缩影，更是中华民族多元一体格局形成过程中不可或缺的一部分。