在古代丧葬文化中，“棺”和“椁”是两个经常被提及的概念，但很多人对它们的区别并不十分清楚。其实，这两个词虽然都与葬礼有关，但在功能和使用上却有着显著的不同。

首先，让我们来定义这两个词：

棺，通常指的是用来盛放逝者遗体的木制容器。它类似于现代的灵柩，是直接接触遗体的部分。棺材的材质多种多样，从普通的木材到珍贵的红木、楠木等都有可能。在中国传统文化中，制作棺材时往往注重其工艺和材料的选择，以体现对逝者的尊重和哀悼之情。

椁，则是指套在棺外的一层更大的木制或石制结构。简单来说，椁就是围绕棺材建造的一个额外保护层。它的主要作用是在地下为棺提供额外的防护，防止土壤压力对棺造成损害，并且可以起到防腐的作用。在一些高级别的墓葬中，椁甚至会采用石材或者复杂的木结构，以增加其坚固性和持久性。

从历史角度来看，棺和椁的使用最早可以追溯到新石器时代晚期。随着社会的发展和技术的进步，这两者的形制也逐渐变得更加复杂和精致。到了周代以后，尤其是贵族阶层，椁的规模和装饰水平达到了前所未有的高度，常常伴随有精美的雕刻和绘画，反映了当时人们对死后世界的想象以及对逝者的崇高敬意。

此外，在不同的文化和宗教背景下，棺和椁的形式也会有所变化。例如，在某些地区，椁可能会被设计成多层结构，每一层都有特定的功能；而在另一些地方，则可能更加强调棺本身的装饰效果，而相对简化椁的设计。

综上所述，“棺”和“椁”的区别在于它们各自承担的角色不同：棺是直接容纳遗体的核心部分，而椁则是围绕棺的外围保护装置。两者共同构成了中国古代丧葬文化中的重要组成部分，承载着深厚的历史意义和文化价值。通过了解这些细节，我们不仅能更好地理解古人的生死观念，也能从中体会到中华文明的独特魅力。